Выставка Государственного музея Л.Н.Толстого основана на уникальных материалах, хранящихся в фондах ГМТ. Рукописи, записные книжки писателя, фотографии, живописные и графические работы известных художников позволяют приоткрыть дверь в творческую лабораторию молодого Толстого, ощутить яркий, красочный и тревожный мир Кавказа, в котором он оказался в 1851 году, приехав со старшим братом Николаем Николаевичем Толстым и поступив на военную службу.
Впечатление от многообразия Кавказа с его заснеженными льдистыми горами, станицами, аулами и крепостями, казаками и горцами, русскими офицерами и солдатами было таким сильным, что Толстому захотелось поведать об этом всему миру. Здесь он осознал свое литературное призвание и, главное, нашел простую истину: чтобы быть счастливым, надо любить ближних своих, быть свободным и милосердным. Так был задуман «кавказский роман» с первоначальным заглавием «Беглец». Толстой делал наброски романа во время лечения в Пятигорске, Кисловодске и Железноводске, а также в станице Старогладковской, названной в окончательном варианте повести Новомлинской.
Вернувшись с Кавказа, писатель в течение десяти лет работал над вариантами задуманного романа. Ясная Поляна, Москва, Петербург, Париж, Швейцария – вот география мест, где он трудился над рукописью, пока она не обрела форму повести и окончательное название – «Казаки». Повесть была опубликована в январе 1863 года в журнале «Русский вестник», и вся просвещенная Россия узнала о природном философе, мудреце и охотнике дяде Ерошке, удалом казаке Лукашке и его невесте гордой казачке-красавице Марьяне.
Жизнь казачьей общины представлялась Л.Н.Толстому моделью справедливого устройства общества. Он писал: «Будущность России – казачество – свобода, равенство и обязательная военная служба каждого».
В 1870 году в одной из записных книжек великий писатель оставил следующую запись: «Вся история России сделана казаками…»
Выставка позволяет глубже узнать историю казачества, вдохновившую молодого Толстого на создание бессмертной повести «Казаки».
На выставке экспонируются гравюры и литографии известных художников XIX века из кавказской коллекции ГМТ (г. Москва): Г.Г.Гагарина (1810 – 1893), Т.Горшельта (1829 – 1871), В.Ф.Тимма (1820 – 1895) и других. Они составили художественную летопись о Кавказе и тех людях и событиях, свидетелем которых в 1851 – 1853 годах был и Л.Н.Толстой.
Кавказская тематика ярко представлена в творчестве Л.Н.Толстого. Активная литературная деятельность Л.Н.Толстого началась на Кавказе и последним произведением великого писателя стала повесть «Хаджи-Мурат».
В экспозиции представлены иллюстрации к произведениям Л.Н.Толстого «Рубка леса», «Набег», «Казаки», «Кавказский пленник», «Хаджи-Мурат» знаменитых художников XIX и XX веков: М.В.Нестеров (1862 – 1942), А.В.Ванециан (1901 – 1971), А.В.Кокорин (1908 – 1987), Г.Н.Петров (1904 – 1944), М.С.Родионов (1885 – 1956), А.А.Пластов (1893 – 1972), Р.Н.Барто (1902 – 1974). Каждый из них создал неповторимые образы героев Толстого.